La Women's Tennis Association (ou WTA) est la principale association sportive organisant les compétitions tennistiques professionnelles des femmes à travers le monde : le WTA Tour. Son équivalent masculin est l'Association of Tennis Professionals (ATP). La WTA dispose de deux sièges : le principal aux États-Unis, à St. Petersburg en Floride ; le second en Europe, à Roehampton en Angleterre, près de celui de la Fédération internationale de tennis (ITF).

HISTORIQUE
L'origine de la WTA remonte à 1970 aux États-Unis.

Depuis l'avènement de l'ère Open deux années plus tôt, femmes et hommes ne sont pas traités sur un même pied d'égalité, les rétributions des premières pour leurs prestations sportives se réduisant à une fraction de celles des seconds.

Gladys Heldman, fondatrice et directrice du magazine World Tennis, décide alors d'instaurer un circuit professionnel exclusivement féminin et autonome. Neuf joueuses, the Original Nine, acceptent de la suivre dans ce projet : Billie Jean King, Rosie Casals, Nancy Richey, Kerry Melville, Peaches Bartkowicz, Kristy Pigeon, Judy Dalton, Valerie Ziegenfuss et Julie Heldman (sa fille).

Rapidement, Gladys Heldman obtient l'appui financier du cigarettier Philip Morris et, le 23 septembre 1970, se tient à Houston, au Texas, le premier tournoi du tout nouveau Virginia Slims tour, doté de 7 500 dollars.

En 1971, 19 tournois sont programmés pour une dotation financière totale de 309 100 dollars.

En 1973, Billie Jean King crée la WTA en vue de défendre l'intérêt des joueuses et de rassembler un maximum d'épreuves féminines au sein d'une même compétition. Cette unification sera finalement effective en 1983 ; la même année, à l'US Open, hommes et femmes se partagent des primes égales.

La WTA signe en 1974 son premier contrat de retransmission télévisée avec CBS.

250 joueuses sont professionnelles en 1980, se disputant une cinquantaine de tournois à travers le monde. En 2007, elles sont plus de 1 300 à batailler pour 62 épreuves dans 35 pays et quelques 62,4 millions de dollars de gratification globale. La WTA estime à 4,5 millions le nombre de spectateurs ayant assisté en 2005 à un match de tennis féminin dans un stade, et à plusieurs centaines de millions le nombre de téléspectateurs tous pays confondus.

CATEGORIES DE TOURNOIS
Il existe différentes catégories de tournois sur le circuit WTA. Par ordre d'importance et de prize money :
- les quatre tournois du Grand Chelem, co-organisés avec l'ITF ;
- les Masters, en novembre, alignant les huit meilleures joueuses de la saison ;
- depuis 1988, cinq classes de tournois WTA : tier I (les mieux dotés et réunissant les toutes meilleures), tier II, tier III, tier IV, tier V

CLASSEMENTS WTA
Le classement technique
Instauré sous une forme infomatisée dès 1973, il fait l'objet d'une publication hebdomadaire depuis le 3 novembre 1975, en principe tous les lundis.

Selon sa catégorie (voir ci-dessus), un tournoi WTA attribue à l'ensemble des participantes un volume de points plus ou moins important. Chaque joueuse en reçoit un nombre d'autant plus élevé qu'elle y réalise un long parcours ; sur la base de ses meilleurs résultats au cours des 52 dernières semaines, l'addition de ces points détermine son classement. La joueuse qui obtient le plus haut total est désignée numéro un mondiale.

Le classement d'une joueuse décide si celle-ci peut prétendre à entrer directement dans le tableau principal d'une épreuve ou si, à l'inverse, elle doit disputer les qualifications.

Les modalités relatives à la répartition des points font l'objet d'un vote de l'association des joueuses et peuvent sensiblement varier d'une année sur l'autre. Ainsi, de 1996 à 2005, chaque victoire d'une joueuse se voyait assortie d'un bonus de points dépendant précisément du rang occupé par la joueuse battue (un succès face à une adversaire proche du sommet rapportant davantage qu'un autre face à une adversaire plus modeste) — ce système a été abandonné en 2006.

Depuis 1975, seize joueuses se sont hissées au premier rang mondial.

La Race
En place depuis 2006, le classement Race est déterminé par les meilleurs résultats des joueuses depuis le début de l'année en cours. Au terme de la saison, les huit premières se voient ouvrir les portes du Masters. Ce classement Race, à la différence de son équivalent à l'ATP, fait l'objet d'une diffusion médiatique relativement confidentielle.

Découvrez le site officiel de la WTA Tour